Alors que les hippocampes semblent être très différents des autres créatures marines, ils sont quand même des poissons. Au même titre que le saumon ou encore le thon, ils appartiennent à la classe des poissons osseux. Pour le confirmer, il suffit d’étirer un hippocampe en position allongée et vous verrez que les traits de poissons sont plus que remarquables.
Visuellement, l’hippocampe donne l’impression d’être une fusion de plusieurs animaux de différentes natures. Tenez par exemple, l’hippocampe a une tête de cheval, sa queue est semblable à celle d’un singe et il a la même poche que le kangourou. L’autre particularité de l’hippocampe, ce sont ses yeux qui se déplacent de façon indépendante et qui couvrent plusieurs directions à la fois. Cet animal n’a pas d’écailles. À la place, il a une série de plaques osseuses formant des anneaux et couverte par une peau fine. Certaines espèces ont également des épines, des bosses osseuses ou des filaments cutanés.
Les hippocampes sont aussi des maîtres du camouflage. Grâce à des filaments de peau dont ils sont les seuls à maîtriser l’usage, ils arrivent à changer de couleur afin de nager sans être repérés. Lors des salutations quotidiennes et des parades nocturnes, on observe également un léger changement de couleur chez les hippocampes. On distingue les hippocampes mâles des femelles grâce à une poche de couvain présente uniquement chez les mâles.
La taille d’un hippocampe varie en fonction de son espèce et de son âge. Mesurée de la queue à la tête, la taille d’un hippocampe est de 2 cm de long pour les plus petites espèces et entre 30 à 35 cm pour les plus grandes. Son poids varie lui aussi en fonction de son âge, mais aussi de sa longueur.
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