Le gnome appartient à une classe de créatures légendaires dans toute l’Europe qui a pris diverses significations au fil des époques. Cependant, de façon plus générale, ce terme se réfère à des hommes de très petites tailles, vivant dans des endroits sombres comme sous terre. D’après d’autres idées reçues, ces créatures sont supposées vivre dans les profondeurs des forêts. Dans l’univers fantastique, les gnomes sont représentés comme de petits génies, vivant dans la terre où ils assureraient la protection des trésors.
Paracelse, un alchimiste suisse du XVIe siècle, a identifié les gnomes comme une classe d’esprits de la nature appartenant à l’élément « terre » (contrairement aux éléments air, eau et feu). Dans la mythologie, les gnomes ont toujours été considérés comme une sorte de satyre ou de dryade, appartenant à la même catégorie que les elfes ou les brownies.
Il faut savoir que la représentation des gnomes a changé assez souvent au fil des ans et est restée différente selon les cultures. Dans la culture ancestrale, beaucoup d’entre eux étaient représentés comme des créatures laides et moins humanoïdes que les gnomes d’aujourd’hui. En fait, ils ressemblaient plus à de petits gobelins et à des fées défigurées, agissant plus comme des animaux que comme des êtres humains. En revanche, les sources modernes décrivent souvent les gnomes comme des hommes minuscules et robustes qui portent de grands bonnets coniques pointus et s’habillent de couleurs unies telles que le bleu, le rouge ou le vert.
Bien que leurs apparences puissent différer, traditions anciennes et récentes partagent une croyance similaire sur les capacités des gnomes. Ces derniers se déplaceraient aussi facilement sur la terre que les humains et les rayons du soleil seraient en mesure de les transformer en pierre. Ils sont incroyablement forts, rapides et la légende raconte qu’ils possèdent des capacités presque surnaturelles dans la manipulation de matériaux naturels.
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