Les chiffres sont des symboles que l’on utilise pour les écritures des numéros ou des nombres. Il existe dix chiffres dans la base du système de numération : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.
C’était au cours du Vème siècle qu’on a constaté le développement de la numérotation. L’écriture en toutes lettres du nombre 14 236 713 a été apparue, pour la première fois, en sanscrit dans un traité de cosmologie. Le mot sunya (désignant le vide/zéro) y est aussi inscrit.
En notation décimale, ce sont les chiffres qui forment un nombre. Leur valeur diffère en fonction du rang qu’il occupe dans le nombre. Par exemple : 23 et 32 sont des nombres utilisant les mêmes chiffres. Cependant, ils n’ont pas les mêmes valeurs, car les positions qu’ils occupent ne sont pas les mêmes.
À l’origine, les chiffres 0 à 9 viennent de l’Inde. C’était quelque temps après que les mathématiciens musulmans ont découvert ce système décimal. Il en est de même pour le concept du « zéro ». Cet élément neutre et absorbant (en addition et en multiplication) a été aussi déjà adopté dans la pensée mathématique indienne.
C’était vers le début du IXe siècle qu’il a été introduit à Bagdad par Al-Khwarizmi. Puis, il a été transmis à l’Occident. D’ailleurs, c’est du « sifr » que vient le mot chiffre. En arabe, il signifie « vide ». Au départ c’était le terme utilisé pour représenter le zéro.
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